본 연구에서 중년기 폐경 여성의 대사증후군 유병률은 21.4%로 나타났다. 이는 국민건강영양조사 제8기 3차년도(2021) 연구에서 폐경후 여성의 대사증후군 유병률이 25.8%[26]와 한국성인여성을 대상으로 한 연구결과[27] 24.6%와도 비슷한 수치이다. 제6기 국민건강영양조사자료를 분석한 연구에서 중년여성의 대사증후군 유병률 22.9% 중 폐경전 여성이 11%로 나타난 반면, 폐경후 초기여성에서는 22.8%, 폐경후 후기여성에서는 36.5%로 점차 증가하는 경향을 보였다[3]. 연구 결과에 따라 조금씩은 다르지만 폐경 후 여성에서 대사증후군 유병률이 높게 나타나는 것은 일관되게 보고되고 있어 폐경기 여성에서 대사증후군 관리는 더욱 중요한 시기라고 할 수 있다.

본 연구에서 폐경후 중년여성의 교육수준에 따른 대사증후군 유병률에는 차이가 없는 것으로 나타났다. 이는 교육수준이 낮을수록 대사증후군 유병률이 높게 나타난 선행연구[4]와, 교육수준이 높을수록 건강과 관련된 정보를 보다 용이하게 습득하며, 건강한 생활 습관을 유지하기 위해 노력할 가능성이 높다는 선행연구[28]와는 다른 결과이다. 이는 본 연구에서는 단순히 학력만을 기준으로 교육수준을 평가했기 때문이며, 대사증후군은 자가관리가 중요한 만큼 단순한 학력이 아니라 건강 관련한 교육에 대한 관심과 교육경험이 더 중요할 것으로 생각된다. 추후 연구에서는 단순 학력이 아닌 건강 관련 교육과 관련한 특성을 고려하여 확인해 볼 필요가 있다. 본 연구에서 결혼상태에 따른 대사증후군 유병률의 차이는 통계적으로 유의하지 않았다. 이는 폐경기 여성의 대사증후군 발생에 있어 단순한 결혼상태나 동거 여부만으로는 영향을 설명하기 어렵다는 점을 시사한다. 따라서 향후 연구에서는 식습관, 사회적지지, 정서적 요인 등 다양한 심리사회적 요인을 포괄적으로 고려한 분석이 필요할 것으로 사료된다. 음주와 흡연, 신체활동의 유무에 따라 대사증후군의 유병률의 차이는 없는 것으로 나타났는데, 폐경 후 성인여성의 대사증후군 관련요인을 살펴본 선행연구[25] 결과와 일치하였다. 신체활동은 근력운동을 일주일에 2회 이상 실천하지 않는 여성에서 대사증후군 유병률이 높았지만, 걷기 또는 유산소 신체활동의 실천여부는 대사증후군과 유의한 관련이 없는 것으로 나타났다[26,29]. 본 연구에서는 신체활동을 여가활동으로의 운동과 일 관련한 신체활동을 구분하지 않았지만 일 관련한 신체활동의 경우 복부비만과 대사적 건강지표에 부정적인 영향을 미치는 것으로[30] 보고되고 있으므로 추후에는 구분하여 분석할 필요가 있다. 또한 최근에는 신체활동의 부족과는 별개로 앉아서 보내는 시간의 과다가 비만 및 만성질환 위험도를 상승시키는 것으로 보고되고 있어[31] 폐경 후 중년기 여성에서 신체활동을 증가시키는 동시에 앉아서 보내는 시간을 감소시키기 위한 접근이 필요할 것이다.

본 연구에서 대사증후군 유무에 따른 자율신경활성도 차이에서 교감신경 활동을 반영하는 LF가 대사증후군에서 유의하게 낮았다. 대사증후군 환자들이 LF와 부교감신경을 나타내는 HF가 감소하였다고 보고한 결과[17]와 부분적으로 일치하는 결과이다. 대사증후군 그룹과 정상그룹 간의 자율신경활성도 평균값을 비교해 보았을 때 자율신경계 모든 항목에서 정상군보다 대사증후군 그룹에서 평균수치가 낮은 것으로 나타났다. 이러한 결과는 대사증후군이 있는 경우 자율신경계, 특히 교감신경의 전반적인 활성이 저하되어 있음을 시사하며 자율신경계 기능 평가가 대사질환 위험군 선별에 활용될 수 있는 가능성을 제시한다. 자율신경계활성도가 낮은 그룹에서 대사증후군 위험성이 유의하게 증가하였고[15], 인간기반 연구에서 심박표준편차를 나타내는 SDNN과 부교감신경을 나타내는 HF가 낮은 경우 심장질환 위험과 사망률을 높이는 원인 중에 하나라고 밝힌 바 있다[32]. 이는 자율신경활성도와 대사증후군 사이의 관련성을 보여주는 것으로 자율신경계의 불균형이 대사증후군의 위험을 증가시키는 요인이 될 수 있으며, 따라서 자율신경활성도가 대사증후군을 확인하는 지표로 잠재적으로 사용될 수 있다고 주장[16,32,33]한 결과를 뒷받침할 수 있다. 정상군보다 대사증후군에서 LF가 유의하게 낮은 것으로 나타난 결과는, LF 영역이 대사 항상성 유지에 필요한 자율신경계 조절 능력 저하와 밀접한 관련이 있음을 시사한다. LF 저하는 교감신경계 조절 능력의 저하를 의미할 수 있으며, 이는 혈압조절, 혈관 긴장도 등 에너지 대사 조절에 직접적 영향을 미친다[17]. 또한 LF 저하는 자율신경 불균형으로 이어져 인슐린 저항성, 혈압 상승, 내장지방 축적 등 대사증후군의 병태생리에 기여한다[34]. 그러나 본 연구에서는 HF, SDNN, TP의 차이가 통계적으로 유의하지 않았다. 이는 대사증후군 환자의 HF와 SDNN이 뚜렷하게 감소했다고 보고한 최근 체계적 문헌고찰 및 메타분석 결과[17]와 상이하다. 이러한 결과는 HRV 지표 간 민감도 및 생리적 반응 특성의 차이에 기인할 수 있다. LF는 비교적 짧은 시간 내에도 교감신경계의 활동을 민감하게 반영하여, 스트레스, 혈압변화 등과 높은 연관성을 갖는다[35]. 반면 HF는 호흡 주기에 민감하고 개별 호흡 특성에 따라 변동성이 커지므로[36], 폐경기 여성의 생리적 다양성을 충분히 반영하지 못했을 수 있다. SDNN과 TP는 장시간 측정에서 더 안정적인 해석이 가능하나[23], 본 연구에서와 같은 단시간 측정에서는 변별력이 제한적일 수 있다.

본 연구의 상관관계 분석 결과, 대사증후군 위험요인 중 공복혈당에서 자율신경활성도(SDNN, TP, LF, HF)와 유의한 음의 상관성이 나타났다. 이는 자율신경계 기능 저하가 특히 혈당 대사 이상과 밀접히 연관될 수 있음을 보여주는 근거로 해석될 수 있다. 이는 농촌 성인에서 높은 스트레스군에서 정상군보다 당뇨 유병률이 더 높다는 연구 결과와도 일치한다[37]. 공복혈당은 스트레스와 관련성이 있으며 스트레스가 높은 집단에서 고혈압, 공복혈당 및 중성지방이 유의하게 높다는 결과[38,39]를 지지하였다. 또한 대규모 인구 기반 코호트 연구인 The Maastricht Study에서는 당뇨 전단계 및 제2형 당뇨병 환자에서 HRV 지표가 정상군에 비해 유의하게 낮았으며, 공복혈당 수치가 증가할수록 SDNN, TP, LF와 뚜렷한 음의 상관관계를 보였다. 이러한 결과는 본 연구에서 확인된 공복혈당과 자율신경활성도 간의 유의한 역상관관계를 지지한다[40].

본 연구의 제한점으로는 첫째, 본 연구가 단면조사 연구에 의한 결과이므로 대사증후군과 자율신경활성도 간의 인과관계를 명확하게 추론할 수 없다는 점이다. 둘째, 단일 기관에서 실시되어 중년기 폐경 여성 전체를 충분히 대표하지 못한다는 제한이 있다.

그럼에도 불구하고 본 연구는 중년기 폐경 여성을 대상으로 대사증후군과 생행동학적 지표인 자율신경활성도 간의 관련성을 실증적으로 분석하였다는 점에서 의의가 있다. 특히 자율신경활성도는 스트레스 반응에 민감하고 반복 측정이 가능한 생체지표로, 폐경기 여성의 생리적 변화와 대사 위험요인을 보다 객관적으로 이해할 수 있는 기초자료를 제공하였다. 또한 본 연구 결과는 향후 간호중재 개발 및 적용의 이론적 기반을 마련했다는 점에서 간호학적 의의가 있다. 실제로 운동요법, 복식호흡, 명상 및 이완훈련, 마음챙김 기반 스트레스 관리 중재 등이 자율신경기능(특히 HRV 지표) 향상에 효과적임이 다수의 연구에서 보고된 바 있다. 따라서 본 연구 결과는 폐경기 여성의 자율신경 기능 저하 및 대사증후군 위험군을 조기 선별하고, 이를 개선하기 위한 맞춤형 간호중재 프로그램 설계에 실질적인 기여를 할 수 있을 것으로 기대된다.

본 연구는 중년기 폐경 여성을 대상으로 대사증후군 위험요인과 자율신경활성도 간의 관련성을 분석하였다. 공복혈당이 SDNN, TP, LF, HF와 관련성이 높음을 확인하였으며, 또한 대사증후군에서 교감신경을 나타내는 LF 지표가 유의하게 낮아져 있음을 확인하였다. 이는 자율신경계의 기능 저하가 혈당이상과 연관되어 있으며, 대사증후군 위험군 선별과 관리에 있어 자율신경활성도 측정이 유용한 생리적 지표로 활용될 수 있음을 시사한다.

자율신경계의 기능은 가역적이며, 간호중재를 통해 회복이 가능하다는 점에서 본 연구는 간호 실무 영역에서 심신이완요법, 운동요법, 명상요법 등 비약물적 접근을 활용한 자율신경균형 증진 중재의 중요성을 뒷받침한다. 특히 폐경기 여성은 생리적, 심리적 변화가 복합적으로 나타나는 시기로, 자율신경의 건강을 증진시키는 간호중재가 대사증후군 예방에도 긍정적인 영향을 미칠 수 있다.

향후 연구에서는 다양한 연령대 및 생활환경(도시 vs. 농촌)을 포함한 비교연구, 그리고 자율신경기능 개선을 목적으로 한 간호중재의 효과성을 평가하는 실험설계 연구가 필요하다. 이를 통해 자율신경활성도를 활용한 대사증후군 위험군 선별 및 개인 맞춤형 건강관리가 가능할 것으로 기대된다.